Фамилия Подоптелова — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру поведения или походку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагольная конструкция «подоптеть» или «подоптать», что в старых русских говорах означало «подминать под себя», «придавливать ногами», «ходить тяжело, вразвалку». Так могли прозвать человека с грузной, медлительной походкой, который как бы «притаптывал» землю под собой. В отличие от фамилий, образованных от профессий или имён, эта группа — так называемые «характерологические» прозвища — даёт прямую отсылку к внешности или привычкам предка.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Мужская форма — Подопте́лов — образована суффиксом -ов, который присоединился к основе, оканчивающейся на -л. Но ключевая особенность — приставка «подо-» и корень «-пт-» (от «пятить», «пята», или от «топтать» с чередованием согласных). В русской ономастике фамилии с таким глагольным началом встречаются реже, чем отыменные, поэтому Подоптелов — случай скорее редкий и диалектный, чем общераспространённый.

Вероятная география фамилии — южнорусские и центральные области, где диалектные формы глагола «топтать» с приставками были особенно живучи. Встречаются также варианты написания с одной «п» — Подотелов, — что может указывать на другой корень: от «дотел» или «дотелый» (упитанный, плотный), но с приставкой «по-». Однако для формы Подоптелова версия с «топтанием» остаётся основной и наиболее логичной с точки зрения семантики прозвища.

Социальный контекст: носители такой фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по внешним приметам, а не по родовитости. В дворянских родах подобные «бытовые» прозвища почти не встречались. Таким образом, фамилия Подоптелова — не про знатность, а про живую, меткую народную речь, сохранившую в себе глагол, который в современном языке почти утрачен.