Фамилия Подорожных выделяется необычной формой — окончание -их/-ых типично для северных и сибирских говоров, но редко встречается в центральной России. Это так называемая «застывшая» форма родительного падежа множественного числа, означавшая принадлежность к роду: «из дома Подорожных». В XIX веке такие фамилии чаще всего фиксировали у крестьян и мещан Архангельской, Вологодской, Вятской губерний, а также у сибирских старожилов.

Основа — «подорож(а)». Самое прямое значение — человек, живущий у дороги, «подорожный». В говорах так называли того, кто селился на обочине, при большой дороге, возможно, содержал постоялый двор или корчму. В словаре Даля «подорожный» — это и путник, и придорожный житель. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище бродяги или странника, который «ходит по дорогам», но для такого значения обычно использовали форму «Подорожник».

Суффиксальная модель -их/-ых здесь работает не как указание на единичное лицо (как -ов или -ин), а на целый род. Поэтому Подорожных — это не «чей-то сын», а «из семьи тех, кто жил у дороги». В переписях XVII–XVIII веков подобные фамилии нередко писали без окончания, например «Подорожной», а окончание -их закрепилось позже, в XIX веке, когда фамилии стали наследственными.

Интересная деталь: прилагательное «подорожный» в старом русском языке имело и административный оттенок — «подорожная грамота» (документ на проезд). Теоретически фамилия могла возникнуть у ямщика или человека, ведавшего подорожными сборами, но это уже реконструкция без прямых подтверждений. Географически фамилия Подорожных сегодня встречается в основном в Зауралье и Сибири — в Курганской, Тюменской, Омской областях, что подтверждает её севернорусское происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Подорожный (украинская и южнорусская форма), Подорожнов (с суффиксом -ов, более поздняя адаптация под общерусский стандарт), Подорожников (от названия растения, а не от дороги) — все они родственны, но Подорожных сохранила самую архаичную грамматическую конструкцию.