Фамилия Подорожний отвечает на вопрос «чей?» или «откуда?» и напрямую связана со словом «дорога». Проще всего объяснить её происхождение: так называли человека, который жил «по дороге», то есть дом которого стоял на обочине, у самого пути. Это не прозвище странника или путника, а именно указание на место жительства — географическая привязка, которая закрепилась за родом.

Интересно, что дом и дорога в русской традиционной культуре постоянно сопоставляются и даже уподобляются друг другу. Народная традиция устанавливает между ними множество соответствий. Дорога, ведущая в лес, называется матица — точно так же, как главная потолочина в избе. Другое название той же потолочины — брус, и оно тоже служит метафорой пути. Известна старинная загадка: «Лежит брус во всю Русь» — а отгадка проста: дорога. Так что фамилия Подорожний не просто фиксирует адрес предка, а хранит в себе целый пласт народных представлений о связи жилья и пути.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ий с предшествующим -н- — типична для южнорусских и украинских земель. В северных и центральных областях России чаще встретилась бы форма Подорожников (от названия растения) или Подорожнов, но именно Подорожний указывает на южный след рода. Селения, возникавшие на пограничных «линиях» юга России, сохраняют название станиц — как память о своём происхождении от дорожных станов. В ситуации опасности эта память находила материальное воплощение: при нападениях горцев улицы станиц заставляли повозками, либо всю станицу на ночь окружали бричками или тачанками. Так воспроизводилась схема обычного дорожного стана — поставленные кругом повозки для круговой обороны. Пешие нищие, по описаниям, делали то же самое: ставили на ночь в круг свои посохи и вешали на них дорожные сумки.

Память о дорожном происхождении поселений хранится и в преданиях об их основании беглыми, странниками, пришельцами-чужаками. Такие рассказы распространены и на юге, и на севере России. Поэтому фамилия Подорожний — это не просто бытовое прозвище, а отголосок целой системы расселения, когда люди селились вдоль трактов и дорог, и их дом становился частью пути. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о происхождении человека — и о том, что его предок жил у дороги, на самом её краю, где дом и путь встречаются.