Фамилия Подорожников — редкий случай в русской ономастике, где основа, на первый взгляд, ясна, а вот механизм образования ставит вопросы. На слух она воспринимается как «сын того, кто связан с подорожником» — растением или дорогой. Однако суффикс -ников указывает на профессиональную или предметную принадлежность, и здесь кроется главная загадка.

Самая прямая версия: фамилия образована от прозвища Подорожник. В русских говорах так могли называть не только траву, но и человека, который постоянно был в пути — странника, бродягу, путника. В этом случае суффикс -ов дал бы Подорожников, то есть «из рода Подорожника». Всё логично и просто.

Но есть версия, которую ономасты считают более убедительной. Подорожниками в некоторых регионах называли сборщиков подорожной пошлины или смотрителей дорог. В «Толковом словаре» Даля зафиксировано слово «подорожник» в значении «дорожный сторож» или «проводник». Если так, то фамилия указывает на конкретную службу предка: он мог содержать постоялый двор при тракте, следить за состоянием дороги или собирать подати с проезжающих. Суффикс -ников здесь работает как типичный для «профессиональных» фамилий: как у Скорняжников, Мельников или Колесников.

Версия с растением подорожником — самая слабая. Вряд ли человека прозвали бы по траве, которая растёт под ногами, если только он не занимался её сбором в лекарственных целях. Но для этого было слово «травник», и фамилия Травников встречается куда чаще. Подорожников же — штучная фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из семей, где предок имел прямое отношение к дороге, а не к ботанике.

Географически фамилия разбросана, но чаще встречается в центральной России и Поволжье — регионах с развитой сетью трактов и ямской гоньбой. Встречается и вариант написания с одной «н» — Подорожников, что не меняет смысла, а лишь отражает народное произношение.