Фамилия Подорожнов — классический пример того, как устойчивый бытовой жест превратился в наследственное имя. Её основа — не имя и не ремесло, а действие: «подорожничать», то есть просить милостыню, побираться, ходить по дорогам с сумой. В старых говорах «подорожный» означало нищего, странника, живущего подаянием. Фамилию давали не самому нищему, а скорее его потомкам — или человеку, который, по прозвищу, постоянно находился в пути, «шлялся по дорогам», не имел оседлости.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ный. Прилагательное «подорожный» (с приставкой по- и корнем дорог-) дало форму «Подорожнов» — чей? — сын Подорожного. Такой тип фамилий был распространён среди крестьян и посадских людей Центральной России и Поволжья, где прозвища фиксировали внешние черты, поведение или род занятий.

Любопытно, что в некоторых диалектах слово «подорожный» имело и второе значение — путник, прохожий, но без уничижительного оттенка. Однако большинство ономастов (в частности, авторы словаря русских фамилий) склоняются к версии о нищенском промысле: слишком устойчиво это значение в народной речи. Встречаются и однокоренные фамилии — Подорожный, Подорожников, но Подорожнов выделяется именно суффиксом, который закрепил прозвище в родительном падеже («чей?»), что характерно для фамилий северных и центральных губерний.

Географически фамилия чаще всего встречается в Кировской, Нижегородской, Пермской областях и в Удмуртии — регионах, где в XIX веке было сильно развито нищенство как сезонный промысел (уходили «в куски» в неурожайные годы). Это делает фамилию не столько «дорогой» или «путевой», сколько социально-бытовым маркером: предок носителя, скорее всего, был из бедной семьи, где просить подаяние считалось обычным делом, или же получил прозвище за склонность к бродяжничеству.

В отличие от фамилий, образованных от географических названий (Подорожный от села Подорожье), Подорожнов — чисто прозвищная фамилия, без топонимической подоплёки. Это редкий случай, когда суффикс -ов присоединился к прилагательному, уже имевшему суффикс -н-, что даёт двойную «н» в написании: Подорожнов, а не Подорожов. Такая орфография устойчива и не варьируется.