Фамилия Подорожняк — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное имя. В её основе лежит не имя и не профессия, а место: корень «дорог» и приставка «по-». Человек, которого прозвали Подорожняком, скорее всего, жил возле дороги или на перекрёстке. В говорах «подорожником» называли и придорожный камень, и столб, и самого путника, но в фамилии закрепилось именно значение «живущий у дороги» или «тот, кто с дороги».

Суффикс -няк типичен для украинских и южнорусских фамилий. Он образует названия людей по месту жительства или характерному признаку (сравните: Степняк — житель степи, Полещук — житель Полесья). В украинском языке суффикс -як (а в фамилиях часто -ак) широко распространён, поэтому Подорожняк — фамилия почти наверняка украинского происхождения, хотя встречается и на юге России.

Интересная деталь: в русском языке есть однокоренная фамилия Подорожный, но она образована по другой модели — с суффиксом -ый (как прилагательное). Подорожняк же — «стянутая» форма, более характерная для украинской ономастики. Это говорит о том, что предки носителя фамилии могли быть выходцами из левобережной Украины или Слобожанщины, где такие фамилии особенно часты.

В редких случаях фамилию могли дать не по месту жительства, а по роду занятий: «подорожником» на юге называли также человека, который промышлял разбоем на большой дороге. Но эта версия менее вероятна — такие прозвища обычно не становились фамилиями, а если и становились, то в форме с другим суффиксом (вроде Разбойников). Основная, самая правдоподобная версия — фамилия указывает на дом, стоявший у дороги, и на человека, который этот дом построил или в нём жил.