Фамилия Подпальный напрямую связана со старинным глаголом «подпалять», то есть «поджигать, зажигать», или с прилагательным «подпальный» — «поджигательный». Проще говоря, это прозвище человека, имевшего отношение к огню: либо нечаянного виновника пожара, либо того, кто отличался вспыльчивым, легко воспламеняющимся характером.

Вторая версия менее очевидна, но не менее интересна. В русских говорах существовало слово «подпаль» — «подпалина, подпаленное место, ожег». Прозвище Подпальный в этом случае мог получить человек с заметными следами ожогов на лице или теле. Такая примета, как и характер, легко закреплялась за человеком и переходила к его потомкам.

Сама модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ый превратилось в фамилию без изменений, как это случилось с фамилиями Белый, Толстой или Косой. В отличие от более распространенных фамилий на -ов и -ин, форма на -ый сохранила первоначальное звучание прозвища, что делает ее особенно ценной для историка: она буквально заморозила то слово, которым предка называли в XVI–XVII веках.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что говорит о ее локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища по внешним приметам и поведению были обычным делом. Предок Подпальных мог быть кузнецом, имевшим дело с огнем, или просто человеком, однажды по неосторожности спалившим чужое добро — сейчас этого уже не установить.

Так или иначе, фамилия Подпальный — редкий и выразительный пример того, как русский язык сохранил в фамилии целый пласт народной лексики, связанной с огнем и его последствиями.