Фамилия Подребенников — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства или работы, превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «подребенник» — так в некоторых русских говорах называли человека, жившего или работавшего «под ребром» или «у ребра». Однако здесь речь идёт не об анатомии, а об устаревшем значении слова «ребро» — склон холма, край оврага или берег реки. Соответственно, подребенник — это тот, кто селился у такого обрыва, на краю оврага, или, возможно, владел землёй на склоне.

Суффикс -ов- в окончании фамилии указывает на типичную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках: от прозвища или профессии отца через притяжательное прилагательное. Изначально Подребенников — «сын Подребенника». Такая форма закрепилась в центральных и северных губерниях России, где был распространён стандартный суффикс -ов вместо южнорусского -ин или западного -ский.

Интересная деталь: фамилия очень редкая и почти не встречается за пределами исторических границ Московского государства. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из одного-двух сёл, где прозвище «Подребенник» дали конкретному человеку, а его потомки разнесли фамилию по соседним уездам. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Попов, Подребенников сохранил прямую связь с географическим объектом: если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили у оврага или на крутом берегу реки в центральной России.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем плотника или строителя, который работал с «ребрами» — балками перекрытий или стропилами. В этом случае подребенник — человек, делавший подпорки под крышу. Но эта гипотеза слабее, так как не объясняет, почему прозвище закрепилось именно в форме с предлогом «под», а не по названию профессии (например, Кровельщиков). Более правдоподобно, что фамилия — оттопонимическая, то есть произошла от названия места жительства.

Написание фамилии устойчивое: с двумя «н» (от основы «ребенн-» — полногласная форма слова «ребро» в древнерусском произношении) и суффиксом -ов. Встречающийся иногда вариант Подребеников (с одним «н») — результат описки или упрощения в документах XIX века, но исторически верная форма именно Подребенников.