Фамилия Подтыканов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного «профессионального» толкования. Вопреки ожиданию, здесь нет связи с ткачеством или портняжным делом, хотя глагол «подтыкать» в диалектах действительно существовал. Чаще его употребляли в значении «подтолкнуть, подковырнуть, подпырнуть» — то есть сделать резкое, короткое движение.

От этого глагола и образовали прозвище Подтыкан. Смысл его двоится. С одной стороны, так могли назвать человека расторопного, который всё делал быстро и споро, «подтыкал» любое дело. С другой — прозвище легко прилипало к тому, кто был неуклюж, вечно задевал предметы, или, напротив, к задире, который «подтыкал» — задирал, задевал окружающих, распускал руки. Оба значения лежат в одной смысловой плоскости, и сегодня уже невозможно установить, какое именно качество предка закрепилось в фамилии.

Сама модель образования типична для русских фамилий: прозвище Подтыкан, оканчивающееся на твёрдый согласный, дало форму притяжательного прилагательного с суффиксом -ов. Таким образом, Подтыканов — это буквально «сын Подтыкана», потомок человека, носившего это прозвище. Фамилия фиксирует имя конкретного родоначальника, а не целого рода ремесленников или крестьян одного села, что делает её более личной, «штучной».

Интересно, что глагол «подтыкать» имел и более безобидное бытовое значение — «подоткнуть, заправить». Например, подтыкать одеяло, подтыкать полы одежды. Если прозвище возникло из этой сферы, то перед нами человек, который постоянно что-то поправлял, заправлял, приводил в порядок — возможно, слишком суетливый или, наоборот, аккуратный до педантичности. Эта версия менее экспрессивна, но тоже имеет право на существование, хотя основным толкованием остаётся связка «подтолкнуть — подковырнуть».

В письменных источниках фамилия встречается нечасто, что подтверждает её происхождение от индивидуального прозвища, а не от названия ремесленной слободы или географического объекта. Носители фамилии рассеяны по разным регионам, но наибольшая концентрация, судя по открытым данным, наблюдается в Поволжье и на Урале — территориях, куда активно мигрировали крестьяне в XVII–XIX веках, унося с собой свои семейные прозвища.

Сословная принадлежность первых Подтыкановых, скорее всего, была крестьянской или посадской. Прозвища с глагольной основой, описывающие поведение или характер, в этих средах были особенно распространены: они не требовали книжной учёности и возникали спонтанно, в быту. То, что прозвище закрепилось за потомками, говорит о том, что сам Подтыкан был личностью заметной — иначе его бы просто забыли.