Фамилия Подтыканова — редкий образец, где основа прозвища читается почти буквально, но с историческим сдвигом смысла. Она образована от мужского прозвища Подтыкан, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «подтыкать». В старом русском быту это слово не имело ничего общего с современным жаргонным значением. «Подтыкать» значило подсовывать, подкладывать, затыкать — например, подтыкать подол или край одежды, чтобы не мешал при работе, или подтыкать солому под крышу. Прозвище Подтыкан могли дать человеку с характерной привычкой постоянно что-то поправлять, подтыкать, или тому, кто занимался конкретным ремеслом — например, плотнику, конопатил щели, или портному, подшивал края.

Суффикс -ан в основе указывает на то, что прозвище было образовано по распространённой модели отглагольных имён (ср. Дерган, Толкан, Шипан). Притяжательный суффикс -ов/-ев превратил прозвище отца в фамилию сына: Подтыканов — «сын Подтыкана». Форма на -а (Подтыканова) — женский вариант, закрепившийся в документах как фамилия рода.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в старых переписях Вологодской, Костромской и Вятской губерний — там, где бытовали диалектные глаголы «подтыкать», «подтыкивать» в значении «подсовывать, убирать лишнее». В отличие от более частых фамилий на -ов, Подтыканов остаётся малочисленной: по данным современных справочников, её носителей в России не более нескольких сотен человек.

Интересно, что фамилия избежала церковнославянского влияния и сохранила чисто русскую, бытовую лексику. В ней нет ни географического суффикса -ск-, ни аристократического оттенка. Это прямое свидетельство того, что предок был крестьянином или ремесленником, чьё прозвище закрепилось в документах без переработки. Если сравнивать с однокоренными — Тыканов, Затыканов — Подтыканов выделяется именно приставкой под-, которая указывает на действие снизу вверх или внутрь, что усиливает версию о плотницком или портновском деле.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться через «о» (Подтыкановъ) или с двойной «н» (Подтыканновъ), но это скорее ошибки писцов, чем альтернативная этимология. Современное написание устойчиво.