Фамилия Подвигина образована от прозвища Подвига, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «подвигать» — «сдвигать, придвинуть», «побудить, заставить сделать что, поощрить, преклонить к чему». Уже в этом разветвлении значений кроется двойственность, которая и определила судьбу прозвища.

С одной стороны, такое прозвище могло указывать на род занятий. Подвигой могли назвать человека, который физически что-то передвигал — грузчика, возчика, работника на пристани. С другой стороны, значение «побудить, поощрить» отсылает к характеру: так могли прозвать энергичного, деятельного человека, умевшего увлечь других, «подвигнуть» на дело. Нельзя исключать и третью, самую прямую версию: прозвище мог получить человек, совершивший немало подвигов, — в этом случае слово осмыслялось уже в современном значении, хотя для древнерусского языка оно было вторичным.

Сама форма фамилии — Подвигина — указывает на женскую линию или на принадлежность жены, но в основе лежит мужская форма Подвигин, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу Подвига. Суффикс -ин здесь типичен для фамилий, образованных от слов с конечным -а, и отвечает на вопрос «чей?»: сын Подвиги, то есть Подвигин.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Это объясняется тем, что прозвище Подвига не было частотным: в отличие от имён-оберегов или прозвищ по профессии, оно несло яркую, почти оценочную характеристику, а такие прозвища в крестьянской среде давали реже и не всегда они закреплялись за родом. Тем не менее, там, где фамилия бытует, она сохраняет память о предке, которого окружающие выделяли за силу, сноровку или деятельный нрав.