Фамилия Подворчанов образована от прозвища Подворчан, и корень здесь — нарицательное «подворье». В старину подворьем называли дом с хозяйственными постройками и приусадебным двором, а «подворным» — то, что к этому двору относилось. Скорее всего, Подворчаном прозвали дворового человека, то есть крепостного, оторванного от земли и приставленного обслуживать барский дом и двор. Такие дворовые люди жили в людской, кормились за общим столом или получали месячину — ежемесячный продовольственный паёк, который иногда называли отвесным, поскольку отпускался на вес, плюс небольшую сумму денег «на башмаки».

Впрочем, в некоторых диалектах «подворными» звали и бобылей — одиноких людей, которые вели собственное небольшое хозяйство. Обе версии сходятся в одном: прозвище указывает на социальный статус, на человека, привязанного к чужому или собственному двору, а не к пашне.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: прозвище Подворчан (с суффиксом -ан, характерным для обозначения человека по месту или образу жизни) дало основу, к которой добавился притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Подворчанов буквально означает «сын Подворчана», потомок того, кто носил это прозвище.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие «социальные» прозвища могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Но сам факт, что фамилия сохранила память о крепостной дворне или о бобыльском быте, делает её любопытным свидетельством народной жизни, где общественное положение человека часто становилось его именем.