Фамилия Подзираев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её смысл, нужно смотреть не на литературное слово, а на живые говоры. Основа «-зира-» восходит к глаголу «зирать», то есть «глядеть, смотреть, поглядывать». В диалектах это слово имело дополнительный оттенок: «подзирать» значило «подсматривать, наблюдать исподтишка, следить». Таким образом, прозвище Подзирай дали человеку с соответствующей манерой поведения — тому, кто любил всё высмотреть, подглядеть, а может, и присмотреть за порядком.

Модель образования фамилии стандартна для русских фамилий: прозвище на -ай (Подзирай) плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Подзирая»). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «й». Такая модель типична для центральных и южнорусских регионов.

Интересно, что эта фамилия могла иметь и второе, более безобидное значение. В некоторых говорах «зирать» — просто «видеть», а «подзирать» — «примечать, запоминать». Тогда прозвище не несло бы негативной окраски, а характеризовало внимательного, зоркого человека. Однако первая версия, с оттенком скрытого наблюдения, кажется более правдоподобной, так как прозвища часто давались по яркой, заметной черте характера.

Однокоренных фамилий немного, но они есть: Зирин, Зиров, Зираев. Все они происходят от того же диалектного «зирать». Фамилия Подзираев, с приставкой «под-», стоит в этом ряду особняком, указывая не просто на зрение, а на его направленность — наблюдение снизу или тайком.

Встретить фамилию Подзираев можно в разных уголках России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале. В архивных записях XIX века упоминаются крестьяне и мещане с этой фамилией из Саратовской и Пермской губерний. Среди дворянства фамилия не фиксируется — это, скорее всего, фамилия крестьянского или посадского сословия, что подтверждает её прозвищное происхождение.