Фамилия Подзираева — женская форма от Подзираев, и её ключ лежит в диалектном глаголе «подзирать». В русских говорах это слово означало «подсматривать», «подглядывать», «тайно наблюдать». Соответственно, прозвище Подзирай или Подзира получал человек с соответствующей манерой поведения — любопытный, скрытный, тот, кто любил следить за другими или подмечать то, что не предназначено для чужих глаз. В отличие от более распространённого прозвища Подгляд, форма с корнем «зир» (от «зреть») встречается реже и тяготеет к южнорусским и украинским говорам.

Словообразовательная модель проста: основа «подзир-» (от глагола с приставкой под-) плюс суффикс -аев, который характерен для фамилий, образованных от прозвищ на -ай (Подзирай → Подзираев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе был мягкий или шипящий звук. В данном случае — «р» в сочетании с «а» даёт твёрдый вариант, но исторически написание могло колебаться: в документах XVII–XVIII веков встречаются варианты Подзирев, Подзиряев, что говорит о неустойчивости произношения в разных регионах.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — Тверская и Псковская области, а также отдельные записи в бывших переселенческих районах Сибири, куда выходцы из этих губерний принесли прозвище. В Ономастиконе С. Б. Веселовского и словаре В. А. Никонова прямых упоминаний Подзираева нет, что подтверждает её локальный характер. Родственными можно считать фамилии Подзоров, Подзорный (от того же корня, но с ударением на первый слог) и более известную Подзирай.

Социальный статус первых носителей — скорее всего, крестьяне или посадские люди. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована. Прозвище давалось не как комплимент, а как бытовая характеристика, поэтому предок-носитель, вероятно, не отличался знатностью, но запомнился односельчанам своей наблюдательностью или скрытностью.