Фамилия Поединков — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя. В основе лежит слово «поединок». Прямое значение — участник единоборства, боец. Однако в крестьянской и посадской среде XVI–XVII веков так могли назвать не обязательно профессионального воина. Скорее, человека, который любил решать споры силой или участвовал в судебных поединках — «полях», где правоту доказывали оружием. Такие «бойцы» были востребованы как нанятые истцы или ответчики, если одна из сторон не могла биться сама (старость, болезнь, духовный сан). Прозвище Поединок, а затем и фамилия Поединков, могло закрепиться за таким наёмным бойцом или просто за драчуном и задирой.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Поединок-. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных регионах России, где патронимический суффикс -ов был господствующим. В южных и западных областях чаще встречался бы вариант Поединченко или Поединович. География фамилии сегодня широкая, но исторически корни стоит искать в среде служилых людей «по прибору» — стрельцов, казаков, пушкарей, где индивидуальная боевая подготовка ценилась.

Любопытно, что фамилия Поединков почти не встречается в дворянских родословных книгах. Это верный признак того, что её носители в массе своей происходили из податных сословий — крестьян и мещан. В отличие от «благородной» фамилии Дуэль (калька с французского), Поединков звучит куда более прозаично и приземлённо, без романтического флёра. Это фамилия человека дела, а не слова.

С точки зрения орфографии, важно не путать с фамилией Подинков (от «подёнка» — подённая работа) или Поединков с ударением на первый слог. Нормативное ударение — на второй слог: Поеди́нков. В некоторых говорах, особенно на Русском Севере, возможно смещение на последний слог, но это локальное явление.

Если искать аналоги, то к этому же гнезду относятся фамилии Единоков, Одиноков (хотя у них другая семантика — «одинокий»), а также Бойцов и Драчунов. Но именно Поединков выделяется своей конкретикой: это не просто «драчун», а человек, который участвует в формализованном, пусть и жестоком, состязании. Возможно, предок нынешнего носителя фамилии был тем самым «поединщиком», которого нанимали, чтобы выйти на судебное поле вместо немощного истца.