Фамилия Поэта — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив свою прямую, «говорящую» форму. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, которые грамматически отвечают на вопрос «чей?» (чей сын? Иванов), фамилия Поэта стоит в родительном или винительном падеже и буквально означает «(сын) Поэта» или «(человек) Поэта». Такая модель встречается в основном у фамилий украинского или белорусского происхождения (например, Гуляй-День, Нетудихата), но и в русской среде изредка фиксируется — как вариант «застывшей» формы прозвища.

Основа фамилии — слово «поэт». В русском языке оно книжное, заимствованное из греческого через западноевропейские языки, и в народной среде до XIX века было редкостью. Поэтому прозвище Поэта вряд ли дали грамотею или сочинителю стихов. Скорее всего, его получил человек за манеру говорить витиевато, складно, с прибаутками — или, наоборот, с иронией, за склонность к напыщенным, «высоким» речам в быту. В крестьянской и мещанской среде такое прозвище было бы скорее насмешливым, чем уважительным: «гляди, Поэта наш заговорил».

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. В современных базах данных она встречается единично, преимущественно в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда в разное время переселялись украинские крестьяне. Встречается и вариант Поэтов, более привычный для русского уха, но исходная форма Поэта сохранилась как архаичная, «непричёсанная» запись прозвища в документах.

С точки зрения словообразования, фамилия необычна тем, что не получила типичного патронимического суффикса. Если бы её «обрусели», она стала бы Поэтовым или Поэтиным. Но кто-то из предков, видимо, записался в ревизские сказки или метрики именно так — как его звали в миру, без переделки на «чей?». Это придаёт фамилии оттенок прямой речи: перед нами не «сын поэта», а сам человек, которого за глаза называли Поэтом.