Фамилия Поэтов звучит так, будто её обладатель — прямой потомок стихотворца. Но в русской ономастике профессиональные прозвища редко переходили в фамилии напрямую: обычно человек получал фамилию по ремеслу отца или по своей работе, но «поэт» — занятие не массовое и не наследственное. Скорее всего, основа фамилии — не род занятий, а прозвище.

Вероятнее всего, Поэтовым называли грамотея, любителя складно говорить или сочинять, возможно — деревенского сказочника или певца. В крестьянской среде XVIII–XIX веков «поэтом» могли в шутку окрестить бойкого на язык человека, который любил приукрашивать истории. Фамилии, образованные от прозвищ с книжным или иностранным корнем, встречаются редко и часто указывают на то, что прозвище дали с иронией или уважением к необычному умению.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: отчество или фамилия по отцу. То есть Поэтов — буквально «сын Поэта». Это значит, что прозвище закрепилось за одним человеком, а его дети уже получили фамилию по отцу. В документах XVII–XIX веков такая фамилия почти не встречается — она скорее поздняя, городская или семинарская. Семинаристы часто получали фамилии по принципу «говорящих»: например, Поэтов мог стать фамилией ученика, который писал стихи для товарищей или начальства.

В словаре Б. Унбегауна фамилия не упоминается, что подтверждает её редкость. Встречается она в основном в центральных регионах России, но не массово. По данным современных телефонных справочников, носителей фамилии Поэтов — несколько сотен, что делает её одной из редких «книжных» фамилий, возникших не из крестьянского быта, а из культурной среды.