Фамилия Погрибняк звучит как что-то, имеющее отношение к погребу, и это верная догадка. Она образована от украинского слова «погріб» — погреб, подвал, обычно хозяйственная постройка для хранения припасов. Суффикс -няк в украинской ономастике — один из самых распространённых способов образования фамилий по роду занятий или характерному признаку. Он указывает на человека, который либо строил погреба, либо, что более вероятно, держал в них товар — например, торговал вином или соленьями. Ближайшие аналоги — фамилии Погребняк и Погребной, которые в украинской и русской традиции означают примерно то же самое.

Географически фамилия Погрибняк почти целиком привязана к западу и центру Украины. Наибольшая концентрация носителей — в Винницкой, Хмельницкой и Житомирской областях. В русском языке фамилия встречается редко, чаще всего как результат миграции украинского населения в XIX–XX веках. Интересно, что в польских метриках XVIII века встречается похожая форма «Pogrzebniak», что может указывать на смешение корней «погреб» и «погребение», но для украинского варианта связь с похоронами маловероятна: основой послужил именно бытовой, а не обрядовый термин.

Словообразовательная модель проста: основа «погриб-» плюс суффикс -няк, который в украинском языке часто заменяет русский -ник или -щик. Если бы фамилия возникла в русской среде, она звучала бы как Погребников. Анализ по словарю Б. Унбегауна подтверждает, что такие фамилии на -няк — типично украинские, возникшие в среде сельских ремесленников и торговцев, а не дворянства. Социальный контекст: предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, жившими на Подолье или Волыни, где погреб был неотъемлемой частью усадьбы, а его хозяин — уважаемым человеком за умение сохранить урожай.

Написание «Погрибняк» с буквой «и» во втором слоге — это украинская орфография, где «і» передаёт звук [i] в закрытом слоге. В русских документах фамилию иногда записывали как «Погребняк», что стирает её диалектную особенность. Разница в одну букву может указывать на то, из какого именно региона происходил род: форма с «и» характерна для центральных и западных говоров, а с «е» — для восточных и южных.