Фамилия Поклонцев образована от личного прозвища Поклонец и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс здесь указывает на принадлежность: Поклонцев буквально означает «сын Поклонца», «наследник Поклонца». Такая словообразовательная схема была самой массовой в центральной России в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи окончательно закрепляли за собой наследственные именования.

Спор о значении прозвища Поклонец сводится к двум версиям, и обе уходят корнями в понятие поклона. Первая гипотеза связывает прозвище со словом «поклонный» — «покорный, послушный». Вероятно, так нарекли робкого, уступчивого человека, который не перечил старшим и не лез в ссоры. Вторая версия опирается на слово «поклонник» в значении «поклоняющийся кому-либо или чему-либо» — Богу, святым местам, мощам. В этом смысле Поклонцем могли прозвать благочестивого, богобоязненного человека, усердного прихожанина, а в переносном смысле — и влюбленного, преданного почитателя. Правдоподобнее выглядит вторая трактовка: в народной среде прозвища чаще отражали заметную черту поведения, а постоянное усердие в молитве или поклонах было яркой приметой, бросавшейся в глаза односельчанам.

Есть и третья, более приземленная возможность, о которой редко упоминают: прозвище могло закрепиться за человеком, который кланялся чаще и ниже других — при встрече со старостой, помещиком или гостем. В этом случае Поклонец — не столько характеристика характера, сколько ироничное наблюдение соседей за манерой держаться. Такие прозвища-наблюдения в русской ономастике встречаются не реже, чем прозвища-характеристики.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования наследственных именований растянулся на несколько столетий и проходил в разных регионах не одновременно. Можно лишь утверждать, что фамилия Поклонцев сложилась не раньше середины XVI века, когда суффикс -ов стал доминирующим при образовании семейных прозвищ, и не позже начала XVIII века, когда церковный учет окончательно закрепил фамилии за крестьянскими родами. При этом прозвищная основа «поклон» встречается в разных уголках России, поэтому фамилия не имеет узкой географической привязки.

Несмотря на долгую историю бытования, фамилия Поклонцев остается довольно редкой. Она не попала в число массовых фамилий, зафиксированных переписями в центральных губерниях, и не обросла громкими дворянскими родословными. Это типичная фамилия простого сословия — крестьян, мастеровых, мелких служилых людей, — и именно в этом ее ценность: она сохранила живую память о прозвище, которое дали предку за его характер или привычки. Фамилия Поклонцев — памятник славянской письменности и культуры, который дошел до нас без изменений и по-прежнему рассказывает о человеке, чья склонность к поклонам или смирению оказалась увековечена в родовом имени.