Фамилия Поклонов образована от прозвища Поклон, и в этом её главная загадка: что именно хотели сказать предки, наградив человека таким именем? Версий несколько, и все они уходят корнями в разные смыслы одного и того же слова.

Первая и самая простая гипотеза отсылает к слову «поклонный», то есть «покорный, послушный». В этом случае Поклоном называли человека робкого, уступчивого, не идущего наперекор. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином или служивым, который не высовывался и во всём полагался на чужую волю. Но есть и вторая, более глубокая версия, связанная со словом «поклонник» — то есть «поклоняющийся Богу, святым местам, мощам», «почитатель, преданный слуга». Тогда Поклон — это благочестивый, богобоязненный человек, а может, и влюблённый, который буквально «молился» на предмет своей страсти. Оба толкования правдоподобны, и выбрать одно сложно: в народной речи слово ёмкое, вмещало и смирение, и восторженное обожание.

В старину о поклонах сложили десятки поговорок, и они хорошо показывают, насколько привычным было это действие в повседневной жизни. «Отвесь поклон, да и поди вон», «Поклонами лоб расшибешь, а камня не прошибешь, бездушного не умолишь», «С поклона голова не заболит», «Поклоны за поклоны отдавай: кланялись тебе занимаючи, накланяешься и ты собираючи». Поклон был и знаком уважения, и формой приветствия, и способом выпросить милость. Поэтому неудивительно, что прозвище Поклон легко закрепилось за человеком как самое употребительное именование — оно звучало естественно и всем было понятно.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Поклонов — это буквально «сын Поклона», потомок человека с таким прозвищем. Модель типичная для русских фамилий, но сама основа довольно редкая: куда чаще встречаются однокоренные Поклонский или Поклонников, а вот Поклонов — большая редкость. Возможно, это говорит о том, что фамилия возникла в среде, где прозвища давали не по ремеслу и не по внешности, а по характеру и поведению. Потомок робкого или набожного человека, которого все звали Поклоном, со временем и сам стал Поклоновым, уже не задумываясь о первоначальном смысле. Так имя, данное за покорность или благочестие, превратилось в фамилию, которая сегодня звучит скорее как приветствие, чем как характеристика.