Фамилия Поклонцев образована от прозвища Поклонец, и значение этого прозвища раскрывается через два разных, но одинаково интересных корня. Первая версия отсылает к слову «поклонный» — то есть «покорный, послушный». Так в старину могли назвать человека робкого, уступчивого, не склонного к спорам. Вторая гипотеза связывает прозвище со словом «поклонник» — в смысле «почитатель», «преданный слуга» или «тот, кто поклоняется Богу, святым местам, мощам». Тогда Поклонцем могли прозвать либо глубоко верующего, богобоязненного человека, либо влюблённого, который буквально «поклонялся» предмету своей страсти.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывал на носителя качества, а фамильный суффикс -ев добавлялся по правилам русской ономастики к основам на мягкий согласный или на -ц. Так и получилось: Поклонец → Поклонцев. Потомок человека с таким прозвищем, независимо от того, за что именно его предок получил имя — за смирение или за благочестие, — со временем закрепил за собой фамилию Поклонцев.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу. В народной культуре «поклон» — жест одновременно и смирения, и почитания. Поэтому прозвище могло возникнуть в разных семьях независимо: в одной — за тихий нрав, в другой — за усердную молитву или трепетное отношение к кому-то. Какая версия правдоподобнее — сказать сложно, но вторая, связанная с благочестием, выглядит чуть более конкретной: в средневековой Руси паломников, ходивших на поклонение к святыням, нередко называли поклонниками, и такое прозвище легко закреплялось за человеком и переходило его потомкам.

Фамилия Поклонцев — редкая, в перечнях частотных русских фамилий она не значится. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, где прозвище закрепилось и дало начало фамилии. Среди известных исторических деятелей или знаменитостей фамилия не прослеживается, поэтому её история — это история простых людей, чьи имена сохранила только память семьи.