Фамилия Поклонцева образована от прозвища Поклонец, и в её основе лежат два разных, но одинаково возможных значения. Первая версия связывает прозвище со словом «поклонный», то есть «покорный, послушный». Так могли назвать робкого, уступчивого человека, который не перечил и не спорил. Вторая гипотеза отсылает к слову «поклонник» в старинном смысле — «почитатель», «преданный слуга», «тот, кто поклоняется Богу, святым местам или мощам». Тогда Поклонцем могли прозвать человека благочестивого и богобоязненного, а возможно, и влюблённого — обожателя, который открыто выражал свои чувства.

Суффикс -ец в прозвище Поклонец указывает на лицо по действию или характерному признаку, как, например, в словах «певец» или «купец». Позже, при образовании фамилии, к этой основе добавили типичный русский суффикс -ев, а окончание -а указывает на женскую форму фамилии. Мужской вариант — Поклонцев.

Получается, что родоначальник этой фамилии вряд ли был человеком дерзким или воинственным. Скорее всего, он выделялся либо смиренным нравом, либо заметной набожностью, либо пылкой влюблённостью — в зависимости от того, какое из значений прозвища закрепилось за ним в народе. Потомки этого человека со временем получили фамилию Поклонцева, которая сохранила память о его характере или привычках.

Слово «поклон» в русском языке всегда имело глубокий смысл: это не просто жест, а знак уважения, почитания и просьбы. Поэтому и прозвище, и фамилия несут оттенок почтительности. Встречаются и родственные фамилии — Поклонский, Поклонников, — но Поклонцева выделяется именно уменьшительно-ласкательной формой основы, которая звучит мягче и как будто с теплотой.