Фамилия Поленгер — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а западноевропейское, и чтобы разобраться, нужно отбросить привычные модели с суффиксами -ов или -ин.

Скорее всего, основа фамилии — немецкая или голландская фамилия Pollinger, Polinger или Pollenger. В таком случае она образована от названия места: Polling (есть в Баварии и Австрии) или Pollingen (в земле Рейнланд-Пфальц). Суффикс -er в немецкой ономастике стандартно указывает на выходца оттуда: «тот, кто из Поллинга». При переходе в русскую среду фамилия могла обрасти окончанием, типичным для иностранных заимствований, или сохраниться в исходной форме. Вариант Поленгер мог возникнуть из-за аканья (Полингер → Поленгер) или под влиянием письменной фиксации в документах.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским словом polędwica (вырезка, филей) или старопольским полендрой (бедро, окорок). Тогда прозвище Поленгер мог получить мясник или торговец мясом, но эта гипотеза слабее: суффикс -ер для польских фамилий нехарактерен, а для немецких — основная примета.

География бытования фамилии в России узкая. Поленгеры встречаются преимущественно в Поволжье и на Урале, что совпадает с районами расселения немецких колонистов в XVIII–XIX веках. В Оренбургской, Самарской и Саратовской областях фамилия фиксируется с XIX века, и это укрепляет версию о немецком корне. Предки современных Поленгеров, скорее всего, были крестьянами-переселенцами из немецких княжеств, приглашёнными Екатериной II для освоения земель.

Однокоренных русских фамилий у Поленгера нет — это дополнительный признак иноязычного заимствования. Сравнить его можно разве что с фамилиями Полингер, Полинг, Поллингер, которые встречаются у немцев Поволжья, но в русской записи часто искажались.

Таким образом, фамилия Поленгер — не про прозвище предка, а про его географическое происхождение: человек, пришедший из баварского или австрийского Поллинга.