Фамилия Полевкин хранит память о прозвище дальнего предка — Полевка. Это прозвище, в свою очередь, связано с нарицательным словом, у которого в русских говорах было несколько значений. Самое распространенное из них — полевка, буроватый зверек с коротким хвостом, знакомый жителям лесолуговых и степных областей Евразии. Скорее всего, родоначальник Полевкиных либо внешне напоминал этого юркого зверька, либо перенял у него какие-то черты характера — подвижность, осторожность или умение быстро прятаться от беды.

Но это лишь одна версия. Не менее убедительно выглядит связь прозвища со словом «поле». В этом случае Полевкой называли человека, который жил среди полей, на открытой равнине, или обрабатывал землю. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей надел находился в отдалении от деревни, либо за тем, кто сторожил посевы. Есть и третья гипотеза, выводящая прозвище из глагола «полевать», то есть охотиться с ружьем или собаками. Тогда Полевка — это профессиональное именование охотника, указывающее на род занятий предка. Из трех версий две последние выглядят более правдоподобными для устойчивого прозвища: зоологическое сравнение обычно дает более яркие и образные имена, но и здесь все зависело от местных говоров и характера человека.

Сама фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе Полевк- добавили суффикс принадлежности -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Такой суффикс в русских фамилиях обычно указывал на прямого потомка: Полевкин — сын Полевки. Эта модель старая и очень распространенная, она встречается у фамилий, образованных от прозвищ и личных имен, оканчивающихся на -а или -я.

Прозвища, от которых пошли фамилии, редко закреплялись за одним человеком на всю жизнь — они могли меняться, переходить от отца к сыну или забываться. Поэтому точное время и место возникновения фамилии Полевкин установить сложно. Но отдельные следы она оставила в документах. Так, в Книге памяти Республики Башкортостан упомянута Полевкина Прасковья Матвеевна, родившаяся в 1882 году в деревне Н. Троевка Мелеузовского района. Эта запись — не просто сухая строка, а свидетельство того, что к концу XIX века фамилия уже прочно бытовала в южноуральских землях, куда переселенцы из центральной России привозили свои родовые имена.

Фамилия Полевкин — образец того, как простое народное слово, будь то название зверька, крестьянский термин или охотничий глагол, превращалось в родовое имя. Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только через генеалогическое исследование: изучение метрических книг, ревизских сказок и писцовых записей той местности, откуда пошли Полевкины.