Фамилия Полевков — один из тех родовых именований, которые ставят перед исследователем сразу две загадки: что стояло в основе прозвища и где именно оно возникло. Начнем с первой. Прозвище Полевок, от которого пошла фамилия, связано со словом «поле» — безлесной, обширной равниной. Самая простая версия: так называли человека, который жил среди полей или владел полевыми угодьями. Но есть и вторая, не менее интересная возможность. В старом русском языке существовал глагол «полевать» — охотиться с ружьем или с собаками, преимущественно в открытой местности. Тогда Полевок — это профессиональное прозвище охотника, и оно относится к разряду именований, указывающих на род занятий предка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для славянских фамилий. К основе Полевок добавили суффикс -ов, который в русской ономастике означал принадлежность: Полевков — сын, потомок Полевка. Интересно, что сам прозвищный суффикс -ок указывал на уменьшительно-ласкательную форму, которая в XV–XVII веках часто закреплялась за человеком как основное бытовое имя, особенно в крестьянской и посадской среде. Так Полевок из случайного прозвища превратился в устойчивое семейное прозвание, а затем — в фамилию.

География бытования фамилии расплывчата, и это типично для прозвищ, связанных с ландшафтом. Поле, охотничьи угодья, пашня — понятия общерусские, поэтому Полевковы встречаются в разных регионах, от северных земель до южных степей. Однако стоит помнить, что в некоторых говорах слово «полевок» имело и дополнительные значения: так могли называть полевую мышь или невысокого человека, но эти версии менее убедительны — они не дают той социальной характеристики, которую несет прозвище охотника или земледельца.

Фамилия Полевков — памятник не столько книжной, сколько живой народной культуры. Она возникла не в канцелярии, а в повседневном общении, когда соседи и односельчане подмечали главную черту человека: его занятие или место обитания. Процесс формирования таких фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому точно сказать, где и когда именно Полевок стал Полевковым, можно только после серьезных генеалогических изысканий. Но даже без них ясно: в основе фамилии лежит либо крестьянский труд на земле, либо азарт псовой и ружейной охоты — два занятия, которые в старину определяли жизнь многих русских людей.