Фамилия Полевкин — это классический пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за его потомками. В ее основе лежит прозвище Полевка, а фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе добавили суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Полевки» или «из семьи Полевки». Такой тип фамилий характерен для русской ономастики и указывает на родство, а не на место жительства или сословие.

Сам корень прозвища допускает несколько толкований, и все они по-своему логичны. Самая прямая версия отсылает к зоологии: полевкой называют мелкого буроватого грызуна с коротким хвостом, который широко распространен в лесолуговых и степных зонах Евразии. В этом случае прозвище могло отражать внешнее сходство человека с этим зверьком — например, невысокий рост, сероватый цвет волос или юркость. Прозвища по сходству с животными в старину давали часто, так что эта гипотеза вполне жизнеспособна.

Вторая версия связывает прозвище со словом «поле» — безлесной, обширной равниной. Тогда Полевкой называли человека, который жил среди полей, работал на них или владел земельными угодьями. Это менее броско, чем сравнение с грызуном, но тоже объяснимо: в аграрной России привязка к ландшафту была естественным способом идентифицировать человека в деревне.

Третья гипотеза выводит основу из глагола «полевать», то есть охотиться с ружьем или собаками. Если это так, то прозвище Полевка относилось к категории профессиональных именований и указывало на род занятий предка — охотника. Эта версия правдоподобна, но менее употребительна: глагол «полевать» в значении «охотиться» встречался в диалектах, но не был повсеместным, поэтому круг носителей такого прозвища мог быть ограничен определенными регионами.

Слабее выглядит предположение о связи с птицей полевкой — так в некоторых говорах называли лугового луня. Упоминания об этом встречаются, но для уверенного утверждения не хватает данных, поэтому эту версию можно отбросить как второстепенную.

Выбрать одну из гипотез сложно, но наиболее вероятной выглядит первая, зоологическая. Прозвища по внешности или поведению давались легче и быстрее, чем по абстрактному признаку «живущий у поля» — для последнего существовали более простые формы вроде Полев или Полевой. А вот уменьшительно-ласкательный суффикс -ка в Полевке как раз характерен для прозвищ, данных с оттенком иронии или насмешки, что типично для сравнения с животным.

В документах фамилия фиксируется с XIX века. Например, в Книге памяти Республики Башкортостан упоминается Полевкина Прасковья Матвеевна, родившаяся в 1882 году в деревне Н. Троевка Мелеузовского района. Это подтверждает, что фамилия бытовала в южноуральском регионе, куда переселенцы из центральной России приносили свои прозвища и закрепляли их за родами.