Фамилия Полгуева — женская форма от Полгуев, и её разбор стоит начать с редкого суффикса. Мужская основа оканчивается на -ев, что указывает на происхождение от прозвища или имени с суффиксом -уй: Полгуй. Такая модель характерна для северных и сибирских говоров, где -уй могло быть уменьшительным или пренебрежительным окончанием, как в фамилиях Торгуев, Булгуев.

Само прозвище Полгуй, скорее всего, образовано от глагола «полоть» — то есть «тот, кто полет, выпалывает сорняки». В крестьянской среде такая характеристика была рабочей и конкретной: предок Полгуевых мог быть батраком или подёнщиком, занятым прополкой. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «полгой» — так в некоторых областях называли полусгнившее дерево или нечто незавершённое, но эта версия слабее, так как не имеет параллелей в устойчивых прозвищах.

Фамилия редкая и географически привязана к Среднему Поволжью и Приуралью. По данным переписей, Полгуевы встречаются в Кировской области, Удмуртии и Пермском крае — регионах, куда в XVII–XVIII веках ссылали крестьян из центральной России. Сословно это были почти исключительно государственные крестьяне, реже — однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что при записи фамилии в метрических книгах часто возникала путаница: из-за аканья Полгуева могли записать как «Палгуева», а в некоторых документах встречается вариант «Полгиев» — с переосмыслением под церковное имя Полиевкт. Но исходная форма держится на корне «пол-» и глагольном суффиксе, что надёжно отличает её от других фамилий на -уев.

Ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Полгу́ева, в других — Полгуева́. Оба варианта допустимы, хотя лингвистически логичнее ударение на корень, как в исходном «по́лоть».