Фамилия Полтаранин — одна из тех, что не укладываются в простую схему «имя + суффикс». Её основа — не имя, не ремесло, а числительное, и это сразу выделяет её из ряда типичных русских фамилий. Чтобы понять её корень, достаточно вспомнить старинное слово «полтора» — «половина второго». В основе лежит «полтора», а точнее — его диалектная или разговорная форма «полтара». Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Полтаранин — буквально «сын Полтары» или «человек из рода Полтары».

Но что такое «Полтара»? Это не имя, а прозвище. В русских говорах «полтарой» могли назвать человека невысокого роста, почти карлика — как бы «половинку» от нормального роста. Другая, не менее правдоподобная версия — прозвище давали второму сыну в семье, который родился «в полтора» к старшему, то есть почти следом, или тому, кто занимал какое-то промежуточное положение — не первый и не последний. Наконец, в некоторых регионах «полтара» означало «неполный, ущербный», например, человека с физическим недостатком.

Географически фамилия редкая и тяготеет к северным и восточным областям России. Встречается она преимущественно в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, а также в Сибири — в местах, куда переселялись поморы и крестьяне с Русского Севера. Это даёт основание предполагать, что прозвище возникло именно в северных говорах, где слово «полтара» бытовало в значении «малорослый, недоросль». В центральных и южных регионах фамилия почти не фиксируется.

Однокоренные фамилии — Полторанин, Полторакин, Полторацкий — отличаются суффиксами и моделями образования. Полторанин, например, мог возникнуть от того же корня, но с другим суффиксом, а Полторацкий — от названия населённого пункта вроде Полторацкое. Полтаранин же стоит особняком: его суффикс «-ин» прямее указывает на прозвище, а не на топоним.

Социальный состав носителей исторически был крестьянским. В переписных книгах XVII–XVIII веков Полтаранины встречаются среди черносошных крестьян Севера — тех, кто не был крепостным и нёс государственное тягло. Дворянских родов с такой фамилией нет, что тоже косвенно подтверждает её простонародное происхождение.