Фамилия Полтавский прямо отвечает на вопрос, откуда родом её первый носитель: основой послужило название украинского города Полтава. Так в старину называли человека, который долго жил в этом городе или был оттуда родом. Прозвище «полтавский» закреплялось за переселенцем, когда он оказывался в другом месте — по нему сразу было понятно, откуда прибыл новый сосед.

Полтава — древний город, впервые упомянутый в 1173 году в «Слове о полку Игореве». Его история пестра и драматична: до 1569 года он входил в состав Великого княжества Литовского, затем отошёл к Польше, а с 1667 года оказался в составе Российской империи. Но для судьбы фамилии важнее другое событие — Полтавская битва 8 июля 1709 года, когда армия Петра I разгромила шведов Карла XII. После этой победы название города гремело по всей России, и прозвище «полтавский» стало ещё более узнаваемым, чем раньше.

Словообразовательная модель здесь типична для фамилий, которые фиксировали географическое происхождение человека. Суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий указывает на принадлежность к месту: полтавский — тот, кто из Полтавы. По такому же принципу появились Вяземский, Казанский, Тульский. В отличие от более массовых фамилий на -ов и -ин, которые часто строились от имён и прозвищ, фамилии на -ский в большинстве своём принадлежали дворянству или духовенству, хотя со временем могли закрепиться и за простыми людьми, переехавшими из города.

Важная деталь: фамилия Полтавский не единственная в этом ряду. От того же названия города образованы Полтавец, Полтавцев, а также украинские варианты Полтавчук и Полтавченко. Разные суффиксы показывают, как один и тот же корень осваивался разными группами населения. Если Полтавский — это скорее «выходец из Полтавы» в общем смысле, то Полтавченко — «сын полтавца», а Полтавец — прямое прозвище жителя.

Точных сведений о том, когда именно появилась фамилия и кто был её первым носителем, нет. Но судя по модели образования, она могла возникнуть не раньше XVI–XVII веков, когда фамилии на -ский стали широко распространяться. Вряд ли предок Полтавских был знаменитым воином или вельможей — скорее, обычным человеком, который покинул родной город и унёс с собой в новую жизнь память о нём, зашитую в прозвище.