Фамилия Полудворянин с первого взгляда звучит как вызов или насмешка. В ней слышится ироничная приставка «полу-», которая в русских прозвищах обычно указывала на неполноту качества: полуграмотный, полудурок. Разбирая эту фамилию, мы упираемся в социальный контекст России, где сословные границы значили очень много. Прозвище Полудворянин не могло возникнуть в крестьянской среде само по себе — ему нужен был дворянин рядом.

Самая правдоподобная версия происхождения прозвища связана с внебрачными детьми. Ребёнок, рождённый крепостной крестьянкой от дворянина, оказывался в двусмысленном положении. Отец мог признать его, дать вольную и образование, но полностью стереть «половину» происхождения было невозможно. Такой человек не был ни крестьянином, ни полноправным дворянином — отсюда и едкое, но точное прозвище. Впрочем, непризнанный отцом ребёнок тоже мог получить это имя уже во взрослом возрасте, когда окружающие замечали в нём барские замашки при отсутствии прав и состояния.

Вторая версия рисует образ слуги или приближённого дворянина. Речь не о лакее в ливрее, а о человеке, который годами жил при баре, перенимал его манеры, речь, привычки. Такой слуга мог держаться с достоинством, одеваться по-господски, но при этом оставаться крепостным или вольноотпущенным. Окружающие, видя это несоответствие, могли окрестить его Полудворянином — с долей уважения к его положению и с долей насмешки над его претензиями.

Нельзя сбрасывать со счетов и чисто иронический подтекст. Прозвище могли дать человеку, который пытался казаться значительнее, чем был, или, наоборот, отличался дурными привычками, позорящими, по мнению односельчан, дворянское сословие. В этом случае Полудворянин — насмешка над спесивостью и пустым чванством.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: прозвище Полудворянин перешло в фамилию без изменений, с нулевым окончанием, что характерно для прозвищ, ставших фамилиями. Это редкий случай, когда фамилия не получила типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Подобная форма встречается у фамилий, образованных от нарицательных существительных, которые закрепились за родом без дополнительного оформления.

В словарях русских фамилий эта фамилия не получила подробного разбора, что неудивительно: она крайне редкая. Но сам принцип её образования хорошо известен ономастам. Б. Унбегаун в своей работе о русских фамилиях отмечал, что прозвища, отражающие социальный статус, часто становились фамилиями без изменений, особенно если они носили яркий характер. Фамилия Полудворянин — яркий пример такого перехода.

Итоговая картина складывается такая: предок носителя этой фамилии жил на границе двух миров — между барским домом и крестьянской избой. Он мог быть незаконнорождённым сыном дворянина, доверенным слугой или просто человеком, чьи манеры давали повод для насмешек. В любом случае, фамилия сохранила память о социальной драме или курьёзной ситуации, которая произошла несколько веков назад.