Фамилия Полужников — редкая и внешне неочевидная. На первый взгляд она кажется образованной от сложного слова с первой частью «полу-», но это скорее всего народное переосмысление. Самая вероятная версия: в основе лежит не «половина» или «полу-что-то», а прозвище Полужник, которое восходит к слову «полоз» — длинный брус, на котором скользят сани.

Словообразовательная цепочка здесь такая: «полоз» → «полозник» (мастер, делавший полозья, или возчик на полозьях) → в говорах «полоз» могло звучать как «полуз» (через аканье или диалектное смягчение) → «Полузник» → «Полужник». Суффикс -ник указывает на человека по профессии или занятию: как тележник, плотник, сапожник. Фамилия Полужников, соответственно, означает «сын Полужника», то есть потомок мастера по изготовлению саней или возчика, работающего зимой.

Менее убедительная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «полужа» — так в некоторых областях называли лужу, болотце, топкое место. Тогда Полужников — житель у «полужи», то есть у небольшого болота. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от «полужи» встречаются реже, а профессиональная модель с суффиксом -ник для русских фамилий гораздо типичнее.

Фамилия Полужников — штучная, географически не привязана к одному региону. Встречается в основном в центральных и северных областях России, где санный транспорт был основным зимой. В дореволюционных переписях её носители, скорее всего, относились к крестьянскому или ремесленному сословию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично для прозвища, вышедшего из ремесленной среды.