Фамилия Плужников прямо указывает на род занятий предка: в основе лежит прозвище Плужник, которым в старину называли пахаря, земледельца, работающего плугом. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Плужников. Это типичная модель русских «профессиональных» фамилий, где суффикс -ов добавляется к прозвищу отца, отвечая на вопрос «чей сын?» — сын Плужника.

Если копнуть глубже, слово «плужник» имело и более узкое, диалектное значение. В некоторых областях так называли зажиточного пахаря, у которого было до 24 моргов земли (около 13 гектаров). Это не просто работник, а крепкий хозяин, владелец значительного надела, что делало прозвище еще более весомым. Впрочем, эта версия менее вероятна для массового распространения фамилии: чаще прозвище давали по самому действию — пахоте, а не по размеру владений.

Интересно, что фамилия Плужников не единственная в этом ряду. Однокоренные Плужник, Плужниченко, Плугатарь, Плужанский встречаются в разных регионах, но именно форма с суффиксом -ов закрепилась в центральной России. Она говорит о том, что предок был не просто земледельцем, а человеком, чей труд был заметен окружающим настолько, что заменил ему личное имя.

Само слово «плуг» — древнее, общеславянское, а вот прозвища от него стали активно использоваться позже, когда плуг с железным лемехом вытеснил более примитивную соху. Так что фамилия Плужников может быть относительно молодой — ей не больше пяти-шести веков, и она отражает технологический сдвиг в земледелии своего времени.