Фамилия Плужнов образована от прозвища или мирского имени Плужной. В её основе лежит слово «плуг» — пахотное орудие, главный инструмент земледельца до появления тракторов. Это сразу указывает на род занятий предка: Плужным в крестьянской среде могли назвать пахаря, человека, который работает с плугом, или, возможно, того, кто его изготавливает — плужного мастера. В отличие от фамилии Плугов, где акцент на самом инструменте, форма Плужнов говорит о человеке по его отношению к плугу, о его «плужной» работе.

Модель образования типична для русских фамилий: основа Плужн- (от прилагательного «плужной») плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Плужного» или «из семьи Плужных». Это фамилия сравнительно поздняя, массово закрепившаяся после отмены крепостного права, когда крестьянам нужно было получить официальную фамилию для паспортов и ревизских сказок. До этого Плужными могли называть целые семьи в деревне — по прозвищу главы дома.

Географически фамилия рассеяна по центральным и южным губерниям России, с заметной концентрацией в Курской, Орловской и Тамбовской областях — регионах традиционного чернозёмного земледелия, где плуг был главным орудием. Встречается также у донских и кубанских казаков, для которых хлебопашество было одним из основных занятий. Встречаются варианты написания Плужнев — с «е» вместо «о» под акающим произношением, но это редкая форма.

Спорных версий у фамилии немного. Есть гипотеза, что Плужнов может восходить к названию населённого пункта вроде Плужное или Плужня — такие сёла известны на Украине и в Белоруссии. Но для русского ономастикона эта версия слабее: если бы предок был выходцем из такого села, фамилия скорее звучала бы как Плужанский или Плужненко, а не Плужнов. Прямая связь с плугом — и по смыслу, и по частоте — остаётся основной.