Фамилия Плужной — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную грамматическую форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Плужной образован напрямую от прилагательного «плужной» с помощью суффикса -ой. Такая модель встречается в основном у фамилий, которые произошли от прозвищ, описывающих род занятий или характерную черту человека: Плужной, Толстой, Босой.

Основа здесь прозрачна — слово «плуг». Плужной — это тот, кто имеет отношение к плугу. В первую очередь, так могли называть пахаря, земледельца, который работал с плугом. Но могло быть и более узкое значение: мастер, изготавливающий плуги, или даже владелец плуга, что в крестьянской среде выделяло его среди тех, кто пахал сохой. В некоторых говорах «плужной» могло означать «крепкий, основательный» — по аналогии с надёжностью самого плуга.

Версия о том, что фамилия могла произойти от топонима, маловероятна. Хотя существует село Плужное на Украине (в Хмельницкой области), фамилия Плужной не имеет типичного «географического» суффикса -ский или -цкий. Если бы предок был выходцем оттуда, фамилия скорее звучала бы как Плужанский или Плужненко. Поэтому связь с конкретным ремеслом или занятием выглядит убедительнее.

Фамилия Плужной — нечастая, её носители встречаются в основном в южнорусских и украинских регионах, где пашенное земледелие было основой хозяйства. В списках казачьих и крестьянских родов она могла закрепиться как прозвище, данное за трудолюбие или за то, что человек «ходил за плугом». Поскольку фамилия недворянская и не получила широкого распространения через духовенство или купечество, она почти наверняка имеет крестьянские корни.