Фамилия Плужник прямо отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель. В её основе — общеславянское слово «плуг», то есть пахотное орудие, которое, в свою очередь, заимствовано из древненемецкого языка (pfluog) с тем же значением. В старину плужниками называли пахарей, поэтому прозвище Плужник относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности предка: вероятнее всего, он пахал землю, хотя не исключено, что прозвище мог получить и мастер, изготовляющий плуги.

Слово «плуг» появилось в языке не сразу, и его история объясняет, почему такое прозвище было почётным. Несколько тысячелетий земледелие оставалось мотыжным: в долине Нила или Месопотамии, где почвы мягкие, мотыгой можно было хорошо возделывать поле, и земледелие там развивалось бурно. Но такие условия — редкое исключение. Обычно крестьянам приходилось поднимать целинные луга с мощным переплетением корней многолетних трав, и для человека с одной мотыгой эти почвы были почти непреодолимым препятствием. Нужно было орудие, которое не вскапывает, а подрезает пласты дерна снизу. Им и стал плуг. Первые плуги приводились в движение силой человека, но такая работа тяготила, и вскоре крестьянин стал запрягать в плуг быков: сначала просто привязывал плуг к рогам волов, позже появились ярмо и примитивная упряжь. Скорость обработки земли выросла в несколько раз, а работа облегчилась. Первые плуги изготовлялись из корневищ дуба, бука, клена и представляли собой цельные куски дерева, затем лемех стали укреплять железом. Прошло много лет, прежде чем плуг усовершенствовали.

Но прозвище Плужник несло и символический смысл, который для славянской культуры не менее важен, чем ремесло. Пахарь в славянской мифологии — культурный герой. Согласно широко распространённому фольклорному сюжету, он вытеснил с земли первобытных великанов, воплощение диких, необузданных сил природы. В этиологических мифах о происхождении Змиевых валов — древних укреплений в Среднем Поднепровье — и рек плужник действует вместе с другим культурным героем, кузнецом. Украинское предание рассказывает: Бог послал на землю чудовищного змея, который требовал человеческих жертв. Когда пришёл черёд царевича, тот бежал от змея, читая молитву, и спасся в кузнице, где святые Борис и Глеб ковали для людей первый плуг. Змей языком высадил дверь кузницы, но святые ухватили его за язык раскалёнными клещами и запрягли в плуг. Проведённую ими борозду и называют Змиевым валом.

Орудия пахоты — плуг, соха — почитались священными. Русские источники XVII века сообщают, что в Москве «в навечерие Богоявления… кликали плугу», то есть взывали к нему. У поляков накануне Рождества лемех плуга клали на стол, чтобы кроты и мыши не портили пашню. У болгар плуг (орало) изображали на обрядовом новогоднем хлебе. На Западной Украине на Новый год обходили дворы с плугом, изображая пахоту и осыпая дворы овсом и кукурузой; в песнях-колядках ряженые пели о волах, медведях, воронах и других птицах, запряжённых в плуг, и заклинали уродить жито. Проведение ритуальной борозды, опахивание села, предохраняло от мора.

Так что фамилия Плужник говорит не только о том, чем занимался предок, но и о том, насколько глубоко мифологические представления были вплетены в жизнь славянского земледельца. Пахарь был не просто работником — он был фигурой, связанной с сотворением мира и защитой общины.