Фамилия Полюбец — редкий случай, когда основа прозрачна, а вот её происхождение ведёт в две разные стороны. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ец. В русских фамилиях он встречается нечасто, обычно указывая на принадлежность к месту (ростовец — из Ростова) или на характерное свойство человека (хитрец, молодец). В случае с Полюбцем мы имеем дело с основой «полюб-», которая заставляет задуматься.

Самая прямая и правдоподобная версия — прозвище от глагола «полюбить». В старину так могли назвать человека, который ко всем относился с любовью, был ласковым, покладистым, или, наоборот, того, кто легко влюблялся. Суффикс -ец в этом случае превращает глагольную основу в имя деятеля: «полюбец» — тот, кто полюбил, любящий человек. Эта модель образования встречается в древнерусских некалендарных именах, которые потом закреплялись как фамилии.

Есть и другая, более сложная версия, связанная с географией. В украинском и белорусском языках есть слово «полюб», означающее «согласие», «любовь», «дружба». В этом случае Полюбец — это человек, живущий в согласии, либо выходец из местности, где это слово было в ходу. Фамилия встречается на западе современной России, в Смоленской и Брянской областях, а также в Беларуси, что подтверждает возможное западнорусское или белорусское происхождение.

Словообразовательная модель проста: корень «полюб-» (от общеславянского *ljub- — «любить») плюс суффикс -ец. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Полю́бец. В документах XVII–XVIII веков могли встречаться варианты написания «Палюбец» или «Полюбец», что связано с аканьем в говорах. Родственные фамилии — Полюбин, Полюбов, Полюбский — но Полюбец стоит особняком из-за редкого суффикса, который не даёт спутать её с типичными «барскими» или «крестьянскими» окончаниями.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия с суффиксом -ец в крестьянской среде была редкостью — чаще так образовывали прозвища или фамилии в казачьих и мещанских кругах. Однако документальных подтверждений сословной принадлежности Полюбцев нет, поэтому остаётся только строить догадки. Ясно одно: предок носителя этой фамилии получил своё прозвание за душевное качество или за место жительства, и это прозвание сохранилось в почти неизменном виде, не превратившись в шаблонное -ов или -ин.