Фамилия Полюбецкий — редкий случай, когда географическое происхождение почти очевидно, а смысл основы, наоборот, вызывает споры. Сразу бросается в глаза суффикс -ецк-, характерный для польской и западнорусской (белорусской, украинской) ойконимической модели. Такие фамилии чаще всего образованы от названия населённого пункта: Полюбец, Полюбичи или Полюбцы. Если такой топоним существовал, его основа могла восходить к личному имени Полюб (сокращённая форма от Полюбим или, вероятнее, от древнерусского нецерковного имени Полюб, означавшего «любимый, желанный»).

Однако есть и вторая версия, которую поддерживают некоторые ономасты, указывая на возможную связь с глаголом «полюбить». В этом случае Полюбецкий — не топонимическая фамилия, а прозвищная, перешедшая в патроним. Прозвище Полюбец могли дать человеку, который «полюбился» кому-то, стал любимцем, или же, наоборот, тому, кто слишком легко и часто влюблялся. Суффикс -ский в таком случае «ополячивал» прозвище, придавая ему шляхетское звучание, что было распространённой практикой среди мелкой православной и униатской шляхты на территории Речи Посполитой.

Словообразовательная модель фамилии (Полюб- + -ец- + -к- + -ий) говорит о том, что перед нами не крестьянская фамилия на -ов или -ин, а скорее фамилия человека, принадлежавшего к служилому сословию или шляхте. В польской традиции суффикс -ецкий (или -ецкий в русской передаче) часто указывал на владельческий статус: «из Полюбца» или «полюбецкий» (то есть принадлежащий Полюбцу). Родственные фамилии — Полюбов, Полюбимов, Полюбченко — построены иначе и распространены шире, что делает Полюбецкого более «камерной», локальной фамилией.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — западные области России (Смоленщина, Псковщина) и восток Беларуси (Витебская, Могилёвская области). В документах XIX века носители фамилии фиксировались как мещане и однодворцы, то есть потомки служилых людей «по прибору», которые после расширения границ государства оказались в положении промежуточного сословия между крестьянами и дворянами. Спектр профессий был самым обычным: земледелие, мелкая торговля, церковная служба.

Если коротко: Полюбецкий — это «человек из Полюбца» или, с меньшей вероятностью, «сын Полюбца» (любимого человека). Точка в споре могла бы поставить точную запись в метрической книге, где предок назван «шляхтич Полюбецкий» — тогда версия с топонимом выигрывает. Но пока фамилия хранит свою маленькую тайну.