Фамилия Полюбенко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, распространённый на Левобережной и Степной Украине, изначально имел значение «маленький» или «сын», то есть Полюбенко — это буквально «сын Полюбы».

Ключевой вопрос — что стоит в основе. Имя или прозвище Полюба — явление нечастое, и его происхождение неочевидно. Здесь есть две правдоподобные версии, и первая — самая прямая. Полюба могло быть уменьшительно-ласкательной формой от одного из славянских имён с корнем «люб»: Любим, Любомир, Любосмысл. В таком случае фамилия отсылает к личному имени предка, которое в быту сократили до ласкового Полюба.

Вторая версия — прозвищная. В украинских и южнорусских говорах «полюбить» могло означать не только чувство, но и, например, «привыкнуть», «приноровиться». Прозвище Полюба могли дать человеку уживчивому, покладистому, которого все любили, или, наоборот, тому, кто умел добиться расположения. В отличие от фамилий на -енко от крестильных имён (Иваненко, Петренко), Полюбенко стоит ближе к прозвищному ряду, что делает её более редкой и нестандартной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкасщине. В дореволюционных метрических книгах Полюбенко встречаются как среди казацких родов, так и среди крестьян, что говорит об отсутствии жёсткой сословной привязки. Интересно, что фамилия не зафиксирована в ранних реестрах запорожского казачества, что косвенно указывает на её формирование в более поздний период, в XVIII–XIX веках, когда модель на -енко стала массовой.

В русской среде фамилия могла русифицироваться: ударение в ней обычно падает на второй слог (Полю́бенко), хотя в украинском произношении возможен вариант с ударением на «е». Встречаются также искажённые написания, вроде Полибенко, но основной вариант сохраняет корень «люб». Таким образом, Полюбенко — это фамилия-отчество от ласкового имени или прозвища, и её носитель может с уверенностью считать, что его предок был человеком, к которому это имя прикипело не случайно.