Фамилия Помогалов — редкий случай, когда прозвище предка дошло до нас почти без искажений, сохранив свой прямой смысл. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Помогал, напрямую связанное с глаголом «помогать». Так на Руси могли назвать человека, чья готовность прийти на выручку стала его главной, самой заметной чертой. Вероятно, это был добродушный и бескорыстный человек, который не бросал близких в беде и охотно делился силами и временем с окружающими. Прозвище быстро закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям, внукам и правнукам, превращаясь из характеристики личности в родовое имя.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Помогал добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Помогалов буквально означает «сын Помогала», «наследник того, кто помогал». Этот суффикс — самый распространённый в русской антропонимии, он встречается примерно в 60% всех фамилий, но в сочетании с такой редкой и говорящей основой он создаёт уникальный случай: фамилия не затемняет исходный смысл, а, наоборот, делает его очевидным.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от имён или профессий, Помогалов не указывает на род занятий или социальный статус предка. Перед нами — чистая характеристика личности, что встречается реже. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в своём труде о русских фамилиях, отмечают пласт фамилий, образованных от прозвищ, отражающих моральные качества человека, и Помогалов относится именно к этой группе. Родственными по модели будут фамилии Выручалов, Спасаев, но они либо угасли, либо остались крайне редкими, тогда как Помогалов закрепился в ономастиконе.

География фамилии размыта, она не привязана к какому-то одному региону, что типично для прозвищ, возникших независимо в разных местах. Скорее всего, в разных губерниях могли существовать свои Помогалы, не связанные кровным родством, но получившие одинаковое прозвище за сходный нрав. Поэтому современные Помогаловы могут иметь разные, не пересекающиеся линии предков, объединённые лишь общим принципом именования.