Фамилия Понемасов — один из тех редких случаев, когда основа слова ставит в тупик даже опытного ономаста. На первый взгляд кажется, что корень «понем-» связан с глаголом «понеметь» (онеметь, лишиться речи), но эта версия почти наверняка ложная. В русских говорах и актовых книгах XVI–XVII веков слово «понемас» или «понемаза» нигде не зафиксировано в значении «немой» или «заика». Скорее всего, мы имеем дело с искажением или диалектным произношением исходного прозвища.

Наиболее правдоподобное объяснение лежит в области профессиональных прозвищ. В южнорусских и украинских говорах «понемасом» могли называть того, кто «понимает масло» — то есть работает с маслобойным делом, сбивает или продаёт масло. Фамилия образована по продуктивной модели «основа на -ас + суффикс -ов», что характерно для прозвищ, закрепившихся в крестьянской среде. Сравните: Макас — Макасов, Тарас — Тарасов. Здесь же «Понемас» — Понемасов.

Есть и альтернативная, более спорная гипотеза: связь с литовским или балтским корнем «pónas» (господин, пан). Тогда «Понемасов» могло означать «сын пана» или «принадлежащий пану». Но эта версия слабая — фамилия не встречается в западнорусских регионах, где такое влияние было бы естественным, и не имеет характерного для балтских фамилий окончания.

Географически Понемасовы — редкая фамилия. Основные очаги бытования приходятся на Курскую, Воронежскую и Ростовскую области. Это косвенно подтверждает версию о маслобойном ремесле: именно в Черноземье и на юге России было развито производство подсолнечного и конопляного масла. Предки современных носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками, чьё прозвище «Понемас» (маслобойщик) со временем закрепилось в документах и перешло в фамилию.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась в XV–XVII веках, когда отчества и прозвища начали массово превращаться в наследственные фамилии. Других однокоренных фамилий (Понемасовский, Понемасин) в русском ономастиконе нет, что делает Понемасовых уникальным, узколокальным родом.