Фамилия Понимасов — относительно редкая, но с прозрачной внутренней формой. Её основа — глагол «понимать» в его старом, более широком значении. Однако за этим глаголом стоит не отвлечённое понятие, а конкретное прозвище.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?», «чей работник?»). Значит, Понимасов — потомок человека по прозвищу Понимас. Что могло означать это прозвище? В русских говорах XIX века «понимать» нередко означало «брать, хватать, ловить». Отсюда «понимас» — ловкий, хваткий человек, тот, кто всё схватывает на лету (и в прямом, и в переносном смысле). В некоторых диалектах «понимас» — это ещё и «понятливый, сообразительный», то есть прозвище могло даваться смышлёному ученику или смекалистому парню.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «понимать» употреблялось в значении «жениться, брать в жёны». Тогда «понимас» — это «жених» или «тот, кто уже понял (взял) жену». Такое прозвище могли дать мужчине, который долго сватался и наконец женился, или, наоборот, тому, кто часто менял жён. Эта версия правдоподобна, но встречается реже: прозвища от глагола «понимать» в брачном смысле фиксируются в основном на границе с Белоруссией и Украиной.

В отличие от фамилий на -ов от полных христианских имён (Иванов, Петров), Понимасов образован от прозвища, а не от крестильного имени. Это значит, что предок носителя фамилии не был записан в церковных книгах под этим именем — его так звали в быту, в семье или на работе. Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или однодворцев, где прозвища были особенно цепкими и часто переходили в официальные фамилии после отмены крепостного права.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, а также к Воронежской и Курской губерниям — там, где диалектное «понимать» в значении «хватать» было в ходу. Встречаются варианты написания Понимасов и Понимасовъ (с твёрдым знаком в дореволюционных документах), но ударение почти всегда падает на второй слог: Понимáсов.