Фамилия Понимаскина хранит память о прозвище или личном имени дальнего предка, и разобраться в её происхождении — значит заглянуть в мир мордовских говоров и народных ремёсел. Вопреки распространённому мнению, эта фамилия не имеет отношения к русскому глаголу «понимать». Её корни уходят в мордовские языки, где слово звучит иначе и означает совсем другое.

Наиболее вероятная версия связывает основу фамилии с мордовским глаголом «понамс» — «вить, плести». От него образовали личное имя Понимаска: мордовский именной суффикс -мас присоединился к корню, а русский уменьшительный суффикс -ка придал имени привычное для наших ушей звучание. Так могли назвать ребёнка, но чаще, судя по логике словообразования, Понимаской называли взрослого человека по роду занятий — мастера, который вил верёвки или плёл что-либо: лапти, корзины, сети. Прозвище закреплялось за человеком, а затем перешло к его детям и внукам уже как фамильное имя.

Существует и вторая, менее очевидная гипотеза. Исследователи допускают, что в основе прозвища лежит другой мордовский глагол — «поныямс», то есть «обрасти, покрыться шерстью». В этом случае Понимаской в насмешку могли называть очень волосатого человека. Версия правдоподобна: прозвища по внешним признакам в крестьянской среде встречались не реже, чем прозвища по ремеслу. Однако первая трактовка выглядит предпочтительнее: связка «вить, плести» даёт более конкретный и распространённый мотив для именования, чем редкий физический признак.

Сама фамилия Понимаскина — форма женского рода, а мужской вариант звучит как Понимаскин. Она образована по стандартной русской модели: к основе Понимаска добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Понимаскин). Такая модель типична для фамилий, возникших от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Фамилия редкая и территориально привязана к регионам, где исторически проживали мордва, — Поволжье, Мордовия, частично Нижегородская и Пензенская области. Там подобные имена и прозвища бытовали вплоть до XIX века, пока не начался массовый переход на русские фамилии. Носители фамилии Понимаскина, таким образом, почти наверняка имеют мордовские корни, даже если сегодня уже не осознают этой связи.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет — это ожидаемо для столь редкого именования. Но отсутствие громких тёзок не умаляет ценности фамилии: она представляет собой живое свидетельство того, как мордовское слово, пройдя через русскую словообразовательную систему, превратилось в устойчивый семейный знак, донесший до нас отголосок древнего занятия или прозвища.