Фамилия Понкратава — яркий пример того, как географическое положение влияет на звучание и написание привычного русского имени. На первый взгляд, перед нами фамилия на -ава, которая для носителя русского языка звучит непривычно. И это ключ к разгадке: суффикс -ава (а также -иа, -уа) характерен для грузинских фамилий, особенно для западной Грузии (Мегрелия, Гурия). Однако основа «Понкрат» выдает в ней фамилию... русского происхождения, которая подверглась сильной местной адаптации.

В основе лежит каноническое имя Панкратий (от греческого «панкратес» — всесильный, всемогущий). В русском просторечии это имя превратилось в Панкрат, а затем, под влиянием «акающего» произношения, в Понкрат. Таким образом, Понкратава — это не исконно грузинская фамилия, а русская по корню, но оформленная по грузинской модели. Носитель такой фамилии — это, скорее всего, потомок русского человека (или обрусевшего человека с греческими корнями), который жил в Грузии или в регионе со смешанным населением, где его прозвище «Понкрат» записали на местный манер, добавив суффикс принадлежности.

Словообразовательная модель здесь уникальна: корень Понкрат- + грузинский суффикс -ава, который обычно указывает на принадлежность к роду или местности. Если бы фамилия осталась в великорусских губерниях, она звучала бы как Понкратов или Понкратьев. Форма Понкратава — результат межкультурного контакта. Такие фамилии — живые свидетельства миграций и смешения народов на Кавказе, где русские фамилии нередко «грузинизировались» при записи в метрические книги.

Сословная принадлежность предков могла быть разной. В Грузии и на Кавказе в XIX веке русские фамилии на -ава могли получить как крестьяне-переселенцы, так и отставные солдаты или казаки, осевшие на новых землях. Однако, в отличие от исконно грузинских фамилий, которые часто указывают на ремесло или знатный род, Понкратава говорит только об имени родоначальника и о том, где этот родоначальник жил. Это редкий случай, когда по суффиксу можно точнее определить регион, чем по корню.