Фамилия Понкратов — это классический пример того, как церковное имя превращалось в уличное прозвище, а затем закреплялось за потомками уже как родовое имя. В её основе лежит крестильное имя Панкратий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Само имя Панкратий восходит к греческому слову, означающему «всесильный» или «всемогущий», что делало его довольно популярным среди духовенства и простых людей.

Однако в быту длинное и торжественное имя Панкратий не прижилось. Народная языковая традиция сократила его до короткой формы — Панкрат, а в северных русских говорах, где было распространено «оканье», безударная «а» естественным образом перешла в «о». Так появился Понкрат. Именно от этой обиходной, просторечной формы и образовалась фамилия Понкратов: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность роду, то есть буквально «сын Понкрата», «из семьи Понкрата».

Интересно, что этот же процесс породил и целый куст родственных фамилий. Если в семье закрепилось написание через «а», возникали Панкратовы и Панкратьевы, а если через «о» — Понкратовы, Понкратьевы. Иногда встречается и форма Панкрашин, образованная от уменьшительно-ласкательного варианта Панкраша. Поэтому, когда встречаете Понкратова, знайте: его далёкий предок, скорее всего, жил в северных или поволжских землях, где «оканье» было речевой нормой.

Точное время появления фамилии Понкратов установить сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства шло несколько столетий и завершилось лишь к концу XIX века. Но сам факт того, что фамилия сохранила в себе живую народную переделку греческого имени, делает её не просто генеалогическим маркером, а настоящим памятником живой славянской речи, застывшим свидетельством того, как книжная культура переплавлялась в повседневный язык.