Фамилия Понкрашовы (и её мужская форма Понкрашов) произошла от крестильного имени Панкрат, которое в переводе с древнегреческого означает «всевластный, всемогущий». В основе лежит уменьшительно-бытовая форма Понкраша — так в быту могли звать человека, носившего полное церковное имя Панкратий. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Понкрашов буквально значит «сын Понкраши», а со временем это притяжательное прилагательное закрепилось как фамилия.

Интересно, что форма с буквой «о» в первом слоге — результат народной этимологии. В разговорной речи имя Панкрат часто «акали» и переосмысляли, сближая с глаголом «покорять» или словом «краса». Отсюда же пошли родственные фамилии Понкратьев, Панкратов, Панкрашин, Панкрашов — все они восходят к одному корню, но закрепились в разных регионах. Вариант Понкрашов чаще встречается в южнорусских и украинских говорах, где переход «а» в «о» под ударением и в безударной позиции был особенно активен.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и мещан массово оформлялись только в XIX веке, хотя отдельные упоминания Понкрашовых встречаются в переписных книгах и ревизских сказках уже в XVII–XVIII столетиях. Чаще всего это были крестьяне и посадские люди, поскольку имя Панкрат было распространено именно в простонародной среде, а не в дворянских кругах.

Вопреки расхожему мнению, фамилия не связана с профессией или прозвищем — она чисто «отчественная», то есть образована от личного имени предка. Это типичная модель для русских фамилий, но в данном случае обращает на себя внимание именно разговорная форма основы: Понкраша, а не Панкрат или Панкратий. Такие «усечённые» имена с суффиксом -ш- (как Тимоша от Тимофей, Яша от Яков) давали жизнь целым фамильным гнёздам.

Сегодня фамилия Понкрашовы встречается по всей России, но заметно чаще — в Поволжье и на Дону, что согласуется с историей миграций крестьянского населения. Носители фамилии не составляли отдельного дворянского рода, поэтому генеалогический поиск обычно упирается в церковные метрики и исповедные ведомости конкретного села.

Как памятник языка, фамилия Понкрашов ценна тем, что сохранила живую народную форму имени, которую уже не найдёшь в современных святцах. Она показывает, как церковная ономастика переплавлялась в бытовую речь, а затем возвращалась в официальные документы уже в новом качестве — фамильном прозвании.