Фамилия Понкрашева образована от мужского крестильного имени Панкрат (церковная форма — Панкратий), которое в переводе с древнегреческого означает «всевластный, всемогущий». В основу фамилии легла не сама каноническая форма, а её производная, народная — Понкраша. Так на Руси часто переделывали непривычные для повседневной речи имена: акающее произношение заменяло первый слог «пан» на «пон», а суффикс «-ша» придавал имени уменьшительно-ласкательный оттенок. Подобные формы встречались в простонародной среде гораздо чаще, чем полные церковные варианты.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Понкраш- добавили типичный русский суффикс притяжательности «-ев», который указывает на принадлежность. Если разобрать фамилию по составу, получится «сын Понкраши» или «потомок Понкраши». Суффикс «-ев», а не «-ов», появился потому, что основа оканчивается на мягкий шипящий звук «ш» — по правилам русской грамматики после шипящих и мягких согласных употребляется именно «-ев». Это же правило объясняет появление родственных фамилий Панкрашев, Панкратов, Понкратов — все они восходят к одному имени, но закрепились в разных семьях.

Скорее всего, основатель рода Понкрашевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. В среде крестьянства и посадских людей полные имена употребляли редко, предпочитая краткие обиходные формы, поэтому фамилии от таких производных имён чаще встречаются у простых сословий, а не у дворянства. Хотя имя Панкрат носили и святые, и византийские вельможи, в русской традиции оно не получило широкого распространения в высших кругах, зато прижилось в народе.

Эта фамилия интересна тем, что сохранила в себе следы живого произношения XVII–XVIII веков, когда аканье, свойственное центральным и южным говорам, проникало и в документальную фиксацию имён. Таким образом, Понкрашева — это не просто отсылка к редкому имени, но и маленький свидетель истории русского языка, его разговорной стихии. Потомок человека по имени Понкраша со временем получил фамилию Понкрашев, а её носительницы носят форму Понкрашева.