Фамилия Понкрашев образована от производной формы крестильного имени Панкрат (Панкратий). В переводе с древнегреческого оно означает «всевластный, всемогущий». В основу фамилии легла народная форма Понкраша — так на Руси в быту нередко переиначивали церковное имя, приспосабливая его к привычному звучанию. Потомки человека по имени Понкраша со временем получили фамилию Понкрашев, отвечающую на вопрос «чей ты будешь?» — то есть сын, внук или дальний родственник Понкраши.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий, в отличие от более распространённого -ов. Поэтому рядом с Понкрашевым в тех же деревнях могли жить Панкратовы — от полной формы имени, или Панкрашевы — от варианта Панкраша. Такое соседство однокоренных фамилий — обычное дело для русской ономастики, где одно имя давало начало целому гнезду фамилий.

Само имя Панкратий пришло на Русь вместе с христианством и встречалось в святцах, но широкого распространения в народе не получило — оно оставалось редким, книжным. Зато его уменьшительные формы, такие как Понкраша, приживались легче: они звучали привычнее и органичнее в крестьянской среде. Именно из таких обиходных вариантов и вырастали фамилии, которые сегодня кажутся нам загадочными.

Интересно, что написание через «о» — Понкрашев — отражает не ошибку, а живое произношение: в безударной позиции «а» после мягкого согласного звучала как «о», и это аканье закрепилось на письме. Подобные фонетические следы встречаются во многих русских фамилиях, и Понкрашев — характерный пример того, как устная традиция побеждала книжную норму. В документах XIX века можно встретить и вариант Панкрашев, но форма с «о» со временем закрепилась как основная.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где фамилии на -ев вообще распространены шире, чем на севере. Точной статистики по числу носителей нет, но в реестрах фамилий она не относится к числу массовых — это редкая, но вполне узнаваемая фамилия, сохранившая память о давнем имени Понкраша.