Фамилия Попельнух звучит непривычно, но за ней стоит очень древнее и простое слово. Это уменьшительная форма старинного прозвища Попел, которое восходит к церковнославянскому «попел» — то есть «пепел, зола, перегорелый прах». Так что первое, что слышит носитель этой фамилии, — это отголосок огня и дыма.

Сам суффикс -ух- в этой фамилии — отдельная история. Он характерен для украинских и южнорусских говоров и часто придаёт слову фамильярный, бытовой оттенок. Если бы прозвище Попел просто превратили в фамилию по великорусской модели, мы бы получили Попелов. А вот Попельнух — это уже более камерное, «своё» именование, которое закрепилось в семейном кругу и лишь потом стало фамилией. Такая форма указывает на юго-западное, скорее всего украинское или белорусское, происхождение рода.

Скорее всего, прозвище Попельнух получил погорелец — человек, потерявший дом и оставшийся на пустом месте, на пепелище. В деревне такая метка прилипала мгновенно и навсегда: не просто «Иван», а «Иван, что на попелище сидит». Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Основатель рода мог жить на освобожденном от леса участке земли или сам выжигать лес под пашню — подсечное земледелие было тяжёлым, но обычным делом. Такого человека тоже могли окрестить Попельнухом, и прозвище это звучало бы не горько, а скорее уважительно: мол, не побоялся труда, расчистил землю под хлеб.

Различить эти две версии сегодня уже невозможно, но обе они говорят о человеке, тесно связанном с землёй и огнём. В одном случае — с трагедией, в другом — с созидательным трудом. По сути, фамилия Попельнух — это маленький портрет предка, застывший в нескольких буквах. Она не дворянская и не книжная, а чисто народная, и именно этим ценна: такие фамилии редко придумывали специально, они рождались из жизни.