Фамилия Попельнюх — один из тех редких случаев, когда основа слова не вызывает споров, а вот суффикс и география заставляют задуматься. Корень здесь очевиден: «попел» — это пепел, зола. В украинском и южнорусских говорах слово «попiл» (пепел) дало множество прозвищ: Попел, Попель, Попельня. Человек мог получить такое прозвище за бледный, «пепельный» цвет лица, за работу, связанную с золой (например, золотарь или тот, кто выжигал уголь), или за привычку ходить в серой, испачканной одежде.

Самое интересное в фамилии — суффикс «-юх». Это типичный украинский уменьшительно-уничижительный или ласкательный формант, как в словах «свинюх», «батюх», «дiдух». Он придаёт основе оттенок пренебрежения или, наоборот, фамильярности. Таким образом, Попельнюх — это не просто «попельный», а скорее «пепельник» или даже «пепелишко». В польском языке похожий суффикс «-uch» встречается чаще, но в данном случае фамилия явно восточнославянская, украинская или белорусская.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит особняком. Большинство украинских фамилий на -юк, -чук, -енко, а здесь — редкий суффикс -юх. Это сразу указывает на то, что фамилия не массовая, а локальная, скорее всего, из западных или центральных областей Украины, где такие суффиксы в прозвищах были живы. В официальных документах Российской империи такую фамилию могли «исправить» на более привычную Попельнюков или Попельников, но исходная форма удержалась.

Версия о происхождении от названия населённого пункта (например, Попельня — такое село есть в Житомирской области) маловероятна: тогда фамилия звучала бы как Попельнянский или Попельницкий. Суффикс «-юх» крепко привязан к личному прозвищу, а не к топониму. Социальный контекст тоже ясен: прозвище давали простым людям, крестьянам или ремесленникам, чья жизнь была связана с печью, золой, грязной работой. Никакого дворянского или духовного происхождения у этой фамилии нет — она из народной гущи.