Фамилия Попелюх — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по внешнему признаку или роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «попел» (пепел). Суффикс -юх характерен для украинской ономастики и часто придаёт слову оттенок пренебрежения или указывает на носителя признака. Таким образом, Попелюх — это «пепельный», «человек, испачканный в пепле».

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с ремеслом. В прошлом «попелюхом» могли называть того, кто постоянно имел дело с золой и пеплом: зольщика, вываривавшего поташ для мыловарения, или стеклодува, чья работа была неотделима от печной сажи. Реже прозвище давали человеку с бледным, «пепельным» цветом лица или, напротив, тому, кто был чумазым, словно вывалялся в золе. В сказках многих славянских народов «Попелюх» — это аналог Золушки или Замарашки, то есть персонаж, который вечно сидит в золе у очага, что тоже могло стать источником прозвища.

Географически фамилия привязана к западу и центру Украины, особенно к Волыни, Подолью и Галиции. Встречается она и в Польше (Popieluch), что неудивительно для исторически пограничных территорий. В России фамилия редка и обычно указывает на украинские корни предков.

Интересно, что фамилия Попелюх избежала типичной для русских фамилий суффиксальной обработки (-ов, -ев). Она застыла в форме чистого прозвища, что является характерной чертой украинской фамильной модели. Поэтому её не стоит путать с фамилиями Попелов или Попельников — те образованы по другой словообразовательной схеме и могут иметь иное происхождение (например, от имени Попел, которое иногда давали ребёнку, родившемуся после траура). Попелюх — это прямое указание на то, каким видели человека окружающие, и в этом его историческая ценность.